位于猎户座的参宿四可以说是夜空中最著名的恒星之一，它的亮度超过了大部分星星，而且它的颜色呈现为橙红色，这不同于绝大部分呈现为白色的星星。参宿四的独特颜色，暗示它已进入恒星生命周期的最后阶段，即将发生超新星爆发，成为闪耀地球夜空最亮的天体，甚至亮到就连白天都是肉眼可见。

　　从年龄上来看，参宿四从诞生至今也只有1000万年。相比之下，太阳的年龄已经高达46亿年。虽然参宿四看起来很年轻，但其实它已经来到了生命的末期，它的寿命远远短于太阳。

　　恒星的寿命只取决于自身质量。质量越大的恒星，寿命越短。这是因为恒星自身越重，引力坍缩效应越强，核心区域的核聚变反应也就更加剧烈，反而会更快消耗完核聚变燃料，从而更快走向终结。

　　像太阳这样的恒星，其寿命可达100亿年。那些质量不到太阳一半的红矮星，其寿命非常长，最长的可以超过一万亿年，这要远远久于目前138亿年的宇宙年龄。但对于比太阳质量更大的恒星，它们的寿命就要相比短很多，有些甚至只有短短几百万年。

　　对于参宿四，其质量估计是太阳的14至19倍，它的寿命估计也就只有一千万年，这与参宿四目前的年龄差不多，这意味着它已经濒临最后的毁灭时刻，它那庞大的体型也在预示着这一时刻。

　　在恒星演化到最后阶段，其外层会急剧向外膨胀开来。参宿四已经膨胀成一颗红超巨星，其半径高达4.9亿公里，相当于太阳半径的700倍。以体积来计算，参宿四能装下3.4亿个太阳，或者440万亿个地球。如果把太阳换成参宿四，那么，最内侧的四颗行星——水星、金星、地球、火星，都在它的内部，而木星成为最靠近它外表面的行星。

　　作为一颗红超巨星，参宿四的内部已开始重元素的核聚变，即将迎来终结。天文学家预计，参宿四最快有可能在1000年内发生超新星爆发，其外层将会猛烈爆炸，而内核则会强烈坍缩为一颗中子星。

　　当然，参宿四也有可能现在已经发生超新星爆发。但由于参宿四距离地球约500光年，这意味着我们现在看到的是它在500年前的样子，我们还不清楚它目前的状况。只有再过500年后，它现在发出的光才会到达地球。要是参宿四在四百多年前已经爆炸，那么，我们在有生之年将有幸亲眼目睹这一超新星奇观。

　　过去几年来，参宿四曾出现异常亮度变化，它的亮度突然变暗了3倍，当时有人惊呼参宿四可能要超新星爆发了。但不久后，参宿四又逐渐恢复了亮度。后经哈勃太空望远镜的观测发现，参宿四异常变暗是原因是由其表面喷发出的物质在太空中冷却，从而阻挡了星光。

　　如果足够幸运的话，在有生之年，我们将有可能看到参宿四的超新星爆发，那将会是一个怎样壮观的宇宙景象呢？

　　在超新星爆发后一小时，参宿四的亮度将超过夜空中的所有恒星和行星。10天之后，它的亮度将超过满月。在大约两个月的时间里，参宿四会非常明亮，如果没有灯光污染和云层的影响，晚上不需要开灯，你就能在这颗超新星的照耀下看书。到时，我们甚至能在白天用肉眼看到这颗超新星。

　　在参宿四超新星爆发时，它的两极还会释放出能量极高的伽马射线暴，这对于绝大部分地球生命是极为致命的，地球上曾经出现过由超新星爆发引起的物种大灭绝事件。但好在参宿四距离地球500光年，而不是50光年，地球生命都是安全的，我们到时可以放心欣赏这一银河系奇观。